Toiser un mur : quand la mesure fabrique le paiement

Un ordre royal ne suffit pas à payer un mur. Les Bâtiments du roi passent des marchés, versent des acomptes et contrôlent ce qui a réellement été exécuté. Il faut donc produire une équivalence entre une construction matérielle et une somme inscrite dans les comptes. C’est là qu’intervient le toisé.

Toiser consiste à relever les dimensions de l’ouvrage : longueurs, hauteurs, épaisseurs, surfaces ou volumes selon la nature du travail. La mesure n’est pas une simple description. Elle détermine la quantité d’ouvrage reconnue et sert de base au règlement de l’entrepreneur. Une différence de mesure devient immédiatement une différence d’argent.

La planche de l’Encyclopédie consacrée aux outils de mesure rassemble règles, équerres, compas et niveau à plomb. Elle date du XVIIIe siècle et ne représente pas une scène précise de Versailles, mais elle donne le vocabulaire matériel de cette opération : aligner, reporter un angle, vérifier l’aplomb, tracer avant de compter.

La colonne 467 de Guiffrey nomme Dupont, payé pour quatre journées employées à toiser la maçonnerie et le moellon des murs du parc. La ligne se trouve juste en face de la colonne 468, qui commence par le secours accordé à la veuve Desprez. Sur la même ouverture, l’administration conserve donc l’homme qui mesure les murs et la femme dont le mari est mort en travaillant à la nouvelle Orangerie.

Ce voisinage ne signifie pas que le bureau compare les deux personnes. Il révèle plutôt deux fonctions de la comptabilité. D’un côté, établir une quantité pour solder un ouvrage ; de l’autre, justifier une gratification après un accident. La page rassemble ce que le service doit payer, dans l’ordre où les pièces lui parviennent.

La toise est ainsi une technologie administrative. Elle ne soulève aucune pierre, mais elle rend le chantier gouvernable à distance. Elle permet au pouvoir de transformer un mur construit par d’autres en donnée, puis en créance. Et dès que cette donnée est discutée, c’est toute la relation entre l’entrepreneur et la caisse royale qui se tend.