Marly : faire monter la Seine

Versailles manque d’eau parce que son relief commande tout. Les jardins sont installés sur un plateau ; les bassins et les fontaines réclament une alimentation placée plus haut qu’eux. La Seine est abondante, mais elle coule très loin en contrebas. Entre les deux se dresse un dénivelé d’environ cent soixante mètres.

La machine de Marly ne se résume donc pas à une pompe gigantesque. C’est une chaîne énergétique. On commence par modifier le fleuve afin d’obtenir une chute d’environ deux mètres. Cette chute entraîne des roues à aubes. Les roues actionnent des pompes et, surtout, transmettent leur va-et-vient à des installations réparties sur le coteau.

Le point de captation concentre déjà le projet politique. Un bras du fleuve est réservé au fonctionnement de la machine, les berges sont consolidées et les îles réorganisées. Avant de contraindre l’eau à monter, il a fallu contraindre la Seine à passer là où la mécanique pouvait la saisir.

La peinture attribuée à Pierre-Denis Martin installe la machine dans son paysage. Les roues occupent la Seine ; les grands chevalets découpent le coteau ; l’aqueduc apparaît tout en haut. Le regard comprend immédiatement que l’ouvrage n’est pas un bâtiment, mais un territoire relié.

La gravure publiée vers 1702 transforme ce paysage en démonstration. Elle simplifie la perspective, isole les puisards et rend visibles les lignes de transmission. Ce n’est pas un plan d’exécution, mais une image pédagogique produite au moment où la machine est déjà devenue une merveille à montrer.

Le compte, lui, ne montre rien. Il inscrit Rennequin Sualem parmi les employés : charpentier à la machine, appointé à mille huit cents livres par an. Cette ligne minuscule replace la merveille dans sa condition ordinaire : quelqu’un doit rester, surveiller et réparer.

La machine peut être visitée comme un monument, mais elle fonctionne comme une usine. Les comptes paient des charpentiers, des forgerons, des poseurs de conduites, des gardes, des chirurgiens et des veuves. L’infrastructure ne sépare pas la technique du social : chaque panne mobilise des métiers, chaque accident produit une nouvelle pièce administrative.

Éric Soullard relève qu’au moment de la construction, les blessés et les morts apparaissent déjà dans les comptes. Le chirurgien Godefroy soigne les ouvriers ; Boulant reçoit une gratification après avoir perdu quatre doigts ; la veuve Lameau est secourue après la noyade de son mari. Ces lignes n’abolissent pas le risque. Elles montrent l’administration essayant de réparer après coup ce que la machine a pris.

Marly éclaire ainsi Versailles par l’arrière. Les fontaines paraissent gratuites parce que l’infrastructure est loin du regard. Or le spectacle dépend d’un fleuve remodelé, d’une pente couverte de bois et de métal, d’un entretien sans fin et de personnes dont les noms ne deviennent visibles qu’au moment d’un paiement.