L’échange colombien et la controverse de l’origine

L’hypothèse d’une origine américaine est formulée très tôt par des témoins directs de la conquête. Gonzalo Fernández de Oviedo, dans son Historia general y natural de las Indias (1526), et le médecin sévillan Ruy Díaz de Isla (1539) affirment que la maladie était endémique parmi les populations taïnos d’Hispaniola et fut contractée par les marins de Christophe Colomb lors du premier voyage de 1492. Rentrés à Barcelone en avril 1493, certains de ces hommes s’enrôlèrent comme mercenaires dans les troupes de Charles VIII et de Ferdinand d’Aragon lors de la campagne de Naples en 1494-1495.

Face à cette « thèse colombienne », des historiens et médecins ont défendu une « thèse unitaire » ou pré-colombienne. Selon cette vision, les différentes affections causées par les bactéries du genre Treponema (la syphilis vénérienne, le pian, le bejel et la pinta) dériveraient d’une souche ancestrale commune déjà présente dans l’Ancien Monde depuis l’Antiquité, mais dont les symptômes auraient été longtemps confondus avec ceux de la lèpre médiévale.

Pendant des décennies, la querelle s’est appuyée sur la paléopathologie osseuse. Les chercheurs ont traqué sur des milliers de squelettes anciens les stigmates osseux caractéristiques du stade tertiaire : caries sicca sur la voûte crânienne et ostéopériostites des tibias « en lame de sabre ». Si de très nombreux squelettes précolombiens d’Amérique présentent ces lésions indiscutables, les rares cas européens antérieurs à 1492 restent controversés en raison des incertitudes de datation au radiocarbone et des contaminations des sols.

La révolution des années 2020 est venue de la paléogénomique. En parvenant à extraire et séquencer des fragments d’ADN ancien de Treponema pallidum dans des restes humains exhumés en Europe et dans les Amériques (notamment les travaux de Barquera et al. publiés dans Nature en 2025), les généticiens ont mis en évidence une diversité de lignées beaucoup plus ancienne et complexe qu’imaginé, révélant des échanges génétiques majeurs entre continents lors de l’expansion maritime de la fin du XVe siècle.

Au-delà des données biologiques, la persistance de cette querelle éclaire notre rapport aux maladies émergentes. Chercher le « patient zéro » ou incriminer un continent extérieur a toujours répondu à une exigence idéologique : exonérer son propre monde pour désigner l’Autre comme le pourvoyeur du poison.