Johann Tetzel et la pastorale de la certitude

Frère prêcheur dominicain originaire de Pirna, Johann Tetzel (vers 1465–1519) n’est pas un illuminé marginal : c’est un inquisiteur pour la Pologne et un prédicateur officiel chevronné, nommé sous-commissaire de l’indulgence par Albert de Brandebourg. Sa mission est d’assurer le rendement financier de la collecte dans les terres électorales.

L’arrivée de Tetzel dans une cité fait l’objet d’une mise en scène spectaculaire. Précédé de la bulle papale portée sur un coussin de soie brodée d’or et d’une grande croix rouge frappée des armoiries pontificales, il est accueilli aux portes par le conseil municipal, les guildes et le clergé local au son des cloches et des orgues, comme si le pape en personne ou le Christ entrait dans la ville.

Dans ses sermons, Tetzel simplifie la théologie scolastique pour la rendre irrésistible aux fidèles angoissés par le salut de leurs défunts. Il martèle que pour délivrer une âme du Purgatoire, la contrition du cœur n’est pas requise : seule l’aumône matérielle déposée dans le tronc suffit pour ouvrir les portes du paradis, résumée par le distique populaire : « Sobald das Geld im Kasten klingt, die Seele in den Himmel springt » (Dès que l’argent dans le coffre résonne, l’âme vers le ciel s’envole).

L’instructio d’Albert de Brandebourg fixait une tarification rigoureusement graduée selon la hiérarchie sociale : 25 florins pour les princes et archevêques, 10 pour les comtes et barons, 6 pour les grands marchands, 1 pour les bourgeois aisés, quelques sous pour les artisans, et gratuit pour les indigents à condition de jeûner et de prier.

Ce n’est pas la collecte elle-même qui déclenche la riposte de Martin Luther, mais ses effets pastoraux dévastateurs : des paroissiens de Wittemberg revenant des foires voisines avec des parchemins d’indulgences achetés à Tetzel, convaincus de n’avoir plus besoin de confession ni de repentir pour être sauvés.