Saint-Pierre, le gouffre architectural de Jules II et Léon X

Érigée par l’empereur Constantin vers 324 au-dessus du tombeau présumé de l’apôtre Pierre, l’antique basilique vaticane menaçait ruine au tournant du XVIe siècle. Ses murs méridionaux penchaient dangereusement, et sa charpente médiévale était dégradée. Face à cet édifice sacré vieux de douze siècles, le pape Jules II (Giuliano della Rovere) prend une décision inouïe : raser le sanctuaire pour reconstruire un temple colossal digne de la Rome renaissante.

L’architecte retenu, Donato Bramante, conçoit un plan d’une ambition inouïe : une croix grecque centrée dominée par une coupole gigantesque inspirée de celle du Panthéon d’Agrippa. La pose de la première pierre a lieu le 18 avril 1506. Pour faire place nette, Bramante fait abattre sans ménagement mosaïques paléochrétiennes, fresques de Giotto et tombeaux de dizaines de papes, ce qui lui vaut à Rome le surnom indigné de Maestro Ruinante.

Le coût des travaux dépasse toutes les prévisions de la chambre apostolique. Les fondations des quatre piliers massifs de la croisée, l’acheminement des blocs de travertin de Tivoli et les salaires de centaines d’ouvriers et de tailleurs de pierre engloutissent chaque mois des milliers de ducats d’or, alors même que Jules II mène des guerres incessantes en Romagne et contre Venise.

À la mort de Bramante et de Jules II en 1513-1514, le nouveau pape Léon X (Jean de Médicis) hérite d’un chantier titanesque à ciel ouvert. Raphaël, Fra Giocondo et Giuliano da Sangallo sont appelés pour consolider les piliers lézardés, mais les caisses du Vatican sont vides, grevées par les dépenses fastueuses de la cour et le conflit ruineux d’Urbin.

L’indulgence de Saint-Pierre n’était donc pas une simple quête pieuse, mais le montage budgétaire d’urgence indispensable pour éviter l’arrêt complet de la Fabbrica di San Pietro et préserver le prestige politique et architectural de la dynastie pontificale.