Le registre des morts de 1451 et l’Office de santé de Milan

À l’été 1451, à peine un an après la prise du pouvoir par les Sforza, une redoutable vague d’épidémie de peste s’abat sur la population de Milan affaiblie par les années de guerre et de disette. Face à la panique urbaine et au risque de désertion des marchands, Francesco Sforza refuse la fatalité et fait de la crise sanitaire un instrument de gouvernement.

Par décret ducal, il institue l’Office de santé (Ufficio di Sanità), une magistrature permanente investie de pouvoirs judiciaires et policiers exceptionnels : délivrance de passeports sanitaires (bollette di sanità) aux portes de la cité, fermeture des auberges suspectes, incinération des effets des malades et mise en quarantaine stricte des foyers infectés.

Surtout, l’Office instaure une innovation sans précédent dans l’histoire de la démographie : les Registri dei morti (1452). Chaque curé de paroisse et chaque médecin de la ville a l’obligation formelle de déclarer sous 24 heures à l’administration ducale le nom, l’âge, le quartier et la cause exacte de décès de toute personne avant de pouvoir délivrer le permis d’inhumer.

Ces déclarations quotidiennes font l’objet d’une autopsie ou d’un examen médical systématique par les chirurgiens de santé (medici condotti) pour vérifier la présence de bubons ou de taches pétéchiales caractéristiques de la peste et distinguer les contagions des morts ordinaires.

Conservés de façon continue dans les archives d’État de Milan, ces registres paroissiaux obligatoires constituent le premier ensemble statistique médical au monde. Ils ont permis au pouvoir ducal de cartographier la propagation du mal rue par rue et ont servi de modèle à toutes les administrations sanitaires modernes d’Europe.